Les agrocarburants sont des carburants (utilisation pour le transport uniquement !) conçus à partir de la biomasse, c’est-à-dire de la fraction biodégradable des produits, déchets, résidus d’origine biologique de l’agriculture (substances végétales et animales), de la sylviculture, des industries connexes, y compris pêche, aquaculture et des déchets industriels et municipaux.
Comme il en existe plusieurs catégories en fonction des sources biologiques utilisées, classiquement les agrocarburants sont divisés en « générations », on parle de 1ère, 2ème et 3ème génération. Elles regroupent, d’après l’INRA :
- Les agrocarburants dits « de première génération » : les deux filières principales d’agrocarburants liquides sont aujourd’hui la production de bioéthanol obtenue grâce à la fermentation de produits végétaux agricoles comestibles (blé, maïs, betterave, canne à sucre, etc.) et de biogazole à partir d’huiles (dont les principales sont celles de colza, tournesol, soja et palme). Il existe également une filière dédiée au biogaz (bio-méthane) qui peut remplacer le gaz naturel. Produit à partir de déchets organiques, il ne répond pas aux mêmes problématiques que les agrocarburants issus de cultures dédiées.
- La deuxième génération utilise la plante entière, les feuilles, les pailles, les tiges ou des plantes spécifiquement dédiées à la production d’agrocarburants comme le miscanthus (« herbe à éléphant »). L’éthanol ligno-cellulosique entre dans cette catégorie.
- La troisième génération, ou algocarburant, devrait être produite dans le futur à partir d’algues ou de bactéries, qui seraient théoriquement plus efficaces que les plantes terrestres. L’évolution vers ces nouvelles générations est principalement attendue du fait que les agrocarburants de première génération utilisent des cultures destinées à l’alimentation humaine ou animale.