Le département a été créé par la Révolution française pour rapprocher les administrés de l’administration. Le découpage des cantons avait alors été pensé pour qu’il soit possible de se rendre au chef lieu de canton en une journée de cheval. Le département a régulièrement fait l’objet de discussions mais il s’est imposé comme un cadre essentiel de l’État grâce au préfet et comme niveau décentralisé adapté aux politiques de solidarité.
Les nouvelles élections départementales modifient peu les compétences du département. La loi du 27 janvier 2014 désigne le département comme «chef de file» en matière d’aide sociale, d’autonomie des personnes et de solidarité des territoires. Le coût financier de ses interventions représente plus de la moitié de son budget de fonctionnement.
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